Uma alergia é uma reação específica do sistema de defesa do organismo a substâncias normalmente inofensivas. Pessoas que têm alergias freqüentemente são sensíveis a mais de uma substância.

Quando a alergia afeta o sistema respiratório, chamamos de alergia respiratória.

Cientistas pensam que as pessoas herdam uma tendência a serem alérgicas, significando uma maior probabilidade destas pessoas serem alérgicas a um ou mais alergenos, embora eles provavelmente não tenham herdado uma tendência a serem alérgicos a qualquer alergeno específico.

Crianças desenvolvem mais alergias quando seus pais apresentam este problema.

Normalmente, o sistema imune funciona como defesa do organismo contra agentes invasores, como as bactérias e vírus. Entretanto, na maioria das reações alérgicas, o sistema imune (de defesa) está respondendo a um falso alarme. A pessoa primeiro entra em contato com um alergeno e o sistema imune trata este como um invasor e mobiliza-se para atacá-lo.

O sistema imune gera grandes quantidades de um anticorpo chamado imunoglobulina E (IgE).

No sistema respiratório, a alergia poderá manifestar-se como uma doença alérgica no nariz (rinite alérgica) ou nos pulmões e vias aéreas (asma ou hiper-reatividade brônquica).

Os principais sintomas da alergia são: espirros, coriza (nariz com corrimento), obstrução nasal, tosse, gota pós-nasal (“catarro escorrendo atrás da garganta”), olhos, nariz e garganta um pouco avermelhados e  chiado no peito.